1、第一章
天和三年，春。
一辆双牡四辔马车缓缓驶出太宁宫的西门，高健的马匹，紫金的华盖，乌沉的辔轴，坐在车前策马的车夫肩背挺直，目不斜视。
车轮碾过平整的青色方石地面，马车辘辘而去，门禁两边的年轻守卫见不到车里的人，却闻到了一阵熟悉的淡淡幽香，铁灰色头盔之下的肃穆表情开始微微地融化，目光追随着马车之后随风狂舞的暗红帷幕，直到消失在视线之中。
马车里坐的是昌平公主，中昭国女皇陛下最钟爱的唯一女儿。
昌平回头，伸手微微拨开了绣着联珠牡丹的锦幕，透过窄窄一线，看向了身后的的太宁宫。
宫墙巍峨，天色好的时候，雾霭穷尽，有时候她站在皇城最高的承清楼顶层，或许可以窥见皇宫黄武殿高高飞翘的一角鸱吻边上的金色瓦缝中抽出的几茎朱草嘉禾，那是飞鸟掠过上空之时不慎从喙中跌落的草籽抽发而出。
看到草茎在空中随风微微颤动的时候，她心里总会生出一种陌生的感觉。从前她不知道这是什么感觉，但是现在她明白了，这或许就是她曾在优美动人的诗词歌赋中读到过无数遍，却从未感受到过的寂寥。
现在她明白了，在她十七岁的这一年。
***
昌平走在整洁宽阔的皇城大街上，闻到了带了阳光的市井气息，这和她习惯的幽长宫室里被昼夜燃点不息的迦南香积聚出来的的暗糜芳香完全不同。她看着街面两边各种各样的店铺、川流不息的车马、熙熙攘攘的人流、挑着担子从她面前走过，却还不忘红着脸回头再多看自己一眼的年轻小贩，微微笑了起来。
这个小伙子，不会想到她会是这个繁盛帝国里一人之下、万人之上的昌平公主。他或许以为她只是某个烦闷了在后花园中扑蝶秋千，觑空带了侍女出来散心的女子。
中昭国本就四海来朝，巍巍自有大气，加上如今这位开国百年来的首位女帝君临天下已逾十载，所以富贵人家的女子这般出来闲逛，也是极其寻常之事了。
昌平的眼睛浮游过那个年轻人的脸庞，继续向前走去，阔大的裙幅下摆像细微的波浪，随了她的脚步翻涌不停。
高冠携剑的游侠，白衣广袂的士子，缠巾异服的夷族，俊雅明秀、粗豪不羁……满目各种各样的男子，不断地出现在昌平的面前，又被她抛在了脑后。
侍女茯苓和余甘跟随她的脚步，行在身后一步之遥，漫无目的地穿行在皇城的大街小巷之中。她快，她们也快，她慢，她们也慢，但是静默无声，直到前面的她停下了脚步。
这是帝都的煌然瑞气笼罩不到的黯淡角落，一个屠宰场。窄巷陋屋，潮湿的墙角爬满了经年的滑腻青苔，地面坑洼不平，到处是横溢流过的污渍痕迹。那痕迹如此经年累月、根深蒂固，以致于连昨日的那场暴雨也无法冲刷干净了。空气里弥漫着一股浓烈的腥气，让茯苓和余甘微微皱了下眉头。她们脚上勾绣了精致花纹的丝面绣鞋已经沾染上了污渍，昌平也是。但是她仿佛没有注意到，所以她们也当没看见。
视线所及的巷尾处的空地上，此刻正围了里三层外三层的人，正在聚精会神地观看什么。背影看去，大多麻衣短装，应该都是住在附近的寻常百姓。那么多的人，却是四下无声，只能听到一种奇异的带了韵律的嗤卡响声。
昌平侧耳听了片刻，终于辨认出来，这是锋利的刀锋割过皮肉、让筋骨剥离开来的声音。
那仿如合了上古舞乐节拍的响声忽高忽低，忽急忽缓，人群随了这声音时而低叹，时而屏息，昌平也微微地眯上了眼睛，仔细捕捉着这轻微，却撞击着自己耳膜的奇异之声，想象着骨肉被解开，如泥土般轻快地四散落下的画面。终于，异声顿止，人群一阵寂然之后，齐齐爆出了喝彩。
“阿步，下回什么时候才能再见识到你这手解牛功夫？”
有人高声嚷道，仿佛意犹未尽。
“再有病弱之牛送来之时！”
一人应答，声音浑厚，带了些爽朗和少年的稚气。
“那可不知又要等多久了！”
人群里发出了声惋惜的叹息，终于一边谈论着，一边三三两两地散了开来。有人转身，于是注意到了站在他们身后的女子，呆住了，立着一动不动。
像被施了定身法，又像是一场悄悄蔓延的瘟疫，人群慢慢安静了下来，一双双的眼睛一齐看向了昌平。
肮脏阴暗的巷道里，她安静地立着，双手交于身前，阔袖舒展垂下，风突然从她身后吹来，衣袂飘拂，引得垂在她腰际的环佩轻轻撞击，发出清越的叮咚之声。
